Once Escandalos Para Conquistar el Corazon de un Duke

Capitulo 1

Los árboles no son más que una cubierta para el escándalo.
Las señoras elegantes permanezcan en casa por la noche.

-Un Tratado sobre la más exquisita de las damas

Hemos oído decir que las hojas no son las únicas cosas que caen en los jardines. . .

-The Scandal Sheet, octubre 1823

En retrospectiva, hubo cuatro acciones de la señorita Juliana Fiori que debería haber reconsiderado esa noche. 

En primer lugar, que probablemente debería haber ignorado el impulso de salir de la fiesta de otoño de su cuñada en favor de los menos pegajosos, mejor aroma, y mucho menos iluminados jardines de Ralston House.

En segundo lugar, muy probablemente debería haber dudado cuando ese mismo impulso la empujó por los caminos más oscuros que marcaron el exterior de la casa de su hermano.

En tercer lugar, y casi con toda seguridad debería haber vuelto a la casa en el momento en que tropezó con Lord Grabeham, en el fondo de sus brazos, medio cayendo, y proclamando las cosas por completo poco caballerosas.

Pero, ella definitivamente no debería haberlo golpeado.

No importaba que él la atrajo hacia sí y respiró su caliente aliento cargado dewhiskysobre ella, o que sus labios fríos y húmedos, habían encontrado con torpeza su camino hacia el arco pronunciado de una mejilla, o que él sugirió que podría gustarle al igual que a su madre.

Las damas no golpean a la gente.

Por lo menos, las damas inglesas no lo hacen.

Ella vio como el no-tan-todo un caballero aulló de dolor y tiró de un pañuelo de su bolsillo, para cubrir su nariz y la inundación de la ropa blanca inmaculada de escarlata.

Se congeló, sacudiendo distraídamente el escozor de la mano, el terror la consumio.

Esto estaba obligado a salir. Era imposible que no convertirse en un "problema".

No importaba que se lo merecía.

Qué debía hacer? Permitirle mutilarla mientras esperaba que un salvador se estrellara a través de los árboles? Cualquier hombre en los jardines a esas horas estaba segura de que seria menos un salvador y más de lo mismo.

Pero había resultado ser el más apropiado chisme.

Ella nunca sería uno de ellos

Juliana levantó la vista hacia el oscuro dosel de árboles. El susurro de las hojas a una buena altura hacía sólo unos momentos habían prometido un respiro de lo desagradable de la fiesta.

Ahora el sonido se burlaba de ella-un eco de los susurros en el interior de los salones de baile a través de Londres cada vez que pasa.

"Usted me golpeó!" El grito del hombre gordo era demasiado alto, nasal, y ultrajado.

Se llevó la mano palpitante y empujó un mechón de pelo hacia atrás de la mejilla."Acércate a mí otra vez, y obtendrás más de lo mismo."

Sus ojos no la dejaron cuando se secó la sangre de su nariz. La ira en su mirada era inconfundible.

Conocía esa ira. Sabía lo que significaba.

Se preparo a sí misma para lo que se avecinaba.

No obstante, picó.

"Usted se arrepentirá de esto." Dio un paso amenazante hacia ella. "Voy a tener a todos creyendo que me lo suplicó. Aquí en los jardines de tu hermano, como la zorra(tart) que eres. "

Un dolor comenzó en su sien. Dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza. "No," dijo ella, retrocediendo en el espesor de su acento italiano en el que ella había estado trabajando tan difícilmente para domar. "Ellos no le creeran."

Las palabras sonaban huecas, incluso para ella.

Por supuesto que le creerian.

Él leyó el pensamiento y dio una risotada enojado. "No te puedes imaginar que creerian ellos de usted . Escasamente legítima. Tolerada sólo porque su hermano es un marqués. No creeria que habrían ellos de creer de usted . Eres, después de todo, la hija de tu madre. "

La hija de tu madre.

Las palabras fueron un duro golpe del que nunca podría escapar. No importa lo mucho que lo intentara.

Ella levantó la barbilla, cuadrando los hombros. "No te creo", repitió ella, deseando que su voz se mantuviera estable "porque no van a creer que yo podría haberlo querido, porco*” *(puerco)

Le llevó un momento traducir del italiano al Inglés, para escuchar el insulto. Pero cuando lo hizo, la palabra cerdo colgando entre ellos en los dos idiomas, Grabeham llegó a por ella, agarrando su mano carnosa, con los dedos como salchichas.

Era más bajo que ella, pero lo compensó en fuerza bruta. Agarró una muñeca, los dedos clavandosele profundamente, con la promesa de magulladuras, y Juliana intentó una llave en ella misma de su agarre, su piel retorcida y con quemazon . Ella siseó su dolor y actuó por instinto, agradeciendo a su creador que había aprendido a luchar entre los muchachos en la ribera Veronese.

Su rodilla se acercó. Estableció contacto precisa, viciosamente.

Grabeham aulló, aflojando su control sólo lo suficiente para escapar.

Y Juliana hizo lo único que podía pensar.

Ella echó a correr.

Al levantar las faldas de su vestido verde brillante, atravesó los jardines, alejándose de la luz que salía de la enorme sala de baile sabiendo que ser vista corriendo en la oscuridad habría sido tan perjudicial como quedar atrapada por el odioso Grabeham. .. que se había recuperado a una velocidad alarmante. Lo oyó torpe detrás de ella a través de un seto particularmente espinoso, jadeando en grandes respiraciones agitadas.

El sonido la aguijoneaba, y se echó por la puerta lateral del jardín a las jaulas que lindaban Ralston House, donde una colección de carruajes esperaban en una larga lista de sus señores y señoras que reclamaban el transporte a casa. Ella dio un paso sobre algo afilado y se tropezó, atrapada en el empedrado, marcandose las palmas de sus manos mientras intentaba enderezarse. Maldijo su decisión de quitarse los guantes que había usado en el interior del salón de baile-empalagosa o no la cabritilla habría salvado unas cuantas gotas de sangre esa noche. La puerta de hierro se cerró detrás de ella, y vaciló una fracción de segundo, en asegurarse de que el ruido no hubiera llamado la atención. Un vistazo rápido encontró una colección de cocheros absortos en un juego de dados en el otro extremo del callejón, sin darse cuenta de, o desinteresados en ella. Mirando hacia atrás, vio el gran volumen de Grabeham llendo hacia la puerta.

Era un toro en plena embestida a una capa roja, tenía apenas unos segundos antes de que ella fuera corneada.

Los carros eran su única esperanza.

Con una voz baja y tranquilizadora de la lengua italiana, se deslizó por debajo de las cabezas masivas de los dos grandes caballos negros y se deslizó rápidamente a lo largo de la línea de carros. Ella oyó el chirrido la puerta abrirse y cerrarse de un golpe y se quedó inmóvil, escuchando el sonido delator del depredador que se acerca su presa.

Era imposible escuchar nada más de los latidos de su corazón.

En silencio, ella abrió la puerta de uno de los vehículos grandes y descomunales aparcados y entro en el carruaje sin la ayuda de la escalerilla.

Oyó un desgarro en la tela de su vestido atrapado en un borde filoso e hizo caso omisode la punzada de decepción cuando ella tiró de la falda dentro del coche y llegó a la puerta, cerrándola detrás de ella lo más silenciosamente que pudo.

El satén verde sauce había sido un regalo de su hermano-un asentimiento a su odio hacia los vestidos claros y remilgados, usados por el resto de las mujeres no casadas de la alta sociedad. Y ahora estaba en ruinas.

Ella se sentó rígidamente en el suelo justo en el interior del carro, las rodillas dobladas hacia el pecho y dejo que la oscuridad la abrazara. Dispuesto el aliento de pánico a la calma, ella se esforzó en escuchar algo, cualquier cosa a través del sordo silencio.

Ella se resistió a la tentación de moverse, asustada de llamar la atención sobre su escondite.

"Tego, tegis, tegit," apenas susurró, la cadencia suave del latín centrando sus pensamientos. "Tegimus, tegitis, tegunt".

Una leve sombra pasó por encima, ocultando la tenue luz que moteaba el pared del carro. exuberante tapizado de la Juliana se congeló brevemente antes de presionar de nuevo en la esquina del coche, haciéndose tan pequeña como sea posible, un desafío teniendo en cuenta su estatura poco común. Ella esperó, desesperada y cuando la escasamente luz volvió, tragó saliva y cerró los ojos con fuerza, dejando escapar un suspiro largo y lento.

En Inglés, ahora.

"Me escondo. Te escondes. Ella se esconde-"

Contuvo el aliento, como diversos gritos masculinos rompieron el silencio, rezando para que se muevan más allá de su escondite y dejarla, por una vez, en paz. Cuando el vehículo se movió bajo el movimiento de un cochero, luchando en su asiento, sabía que sus oraciones se quedarian sin respuesta.

Tanto por esconderse.

Ella juró una vez, el calificativo de más colorido de su lengua nativa, y consideró sus opciones. Grabeham podría ser de afuera , pero incluso la hija de un comerciante italiano que había estado en Londres durante sólo unos meses sabía que no podía llegar a la entrada principal de la casa de su hermano en un carro que pertenece a Dios sabía a quien sin provocar un escándalo de proporciones épicas.

Con su decisión tomada, alcanzó la manija de la puerta y cambió su peso, la construcción del valor para escapar a lanzarse fuera del vehículo, sobre los adoquines y en el próximo parche de la oscuridad.

Y entonces el carro empezó a moverse.

Y el escape ya no era una opción.

Por un breve momento, consideró abrir la puerta y saltar del carro de todos modos. Pero ni siquiera ella era tan temeraria. Ella no quería morir. Ella sólo quería que la tierra se abra y se la trague , y al carruaje, todo. ¿Era eso mucho pedir?

Teniendo de el interior del vehículo, se dio cuenta de que su mejor opción era regresar a el suelo y esperar a que el carro se detenga. Una vez que lo hiciera, saldría por la puerta más alejada de la casa esperando, desesperadamente, que nadie estuviera allí para verla.

Sin duda, algo tenía que salir bien esa noche. Sin duda, ella tendría unos minutos para escapar antes de que los aristócratas hubieran descendido.

Ella respiró hondo cuando el coche llegó a una parada. Haciendo palanca ella Misma hacia arriba. . . alcanzando el mango. . . lista para escapar.

Antes de que pudiera salir, sin embargo, la puerta en el lado opuesto del carro se abrió, reteniendo el aire en su interior en una acometida violenta. Sus ojos se abrieronal enorme hombre de pie justo detrás de la puerta del coche.

¡Oh, no.

Las luces en la parte delantera de Ralston House ardían detrás de él, poniendo su rostro en la sombra, pero era imposible pasar por alto la forma en que la cálida luz amarilla iluminó su masa de rizos de oro, convirtiéndolo en un oscuro ángel arrojado desde el Paraíso, negándose a regresar a su halo.

Ella sintió un sutil cambio en él, una tranquila tension casi imperceptible de sus amplios hombros y sabía que había sido descubierta. Juliana sabía que debería estar agradecida por su discreción cuando él abrió la puerta , eliminando cualquier espacio por donde otros puedan verla, pero cuando subió en el carruaje con facilidad, sin la ayuda de un sirviente ni escalon, la gratitud estaba lejos de ser lo que estaba sintiendo.

El pánico era una emoción más precisa.

Tragó saliva, un solo pensamiento gritando, en su mente.

Debería haber tomado sus posibilidades con Grabeham.

Porque, ciertamente no había nadie mas en el mundo que le gustaría, para hacerle frente al menos en ese momento en particular, que el insoportable e inamovible Duque de Leighton.

Sin duda, el universo estaba conspirando en su contra.

La puerta se cerró detrás de él con un suave clic, y se quedaron solos.

La desesperación aumentó, empujándola en un movimiento, y luchó por la puerta cerca de ella, ansiosa por escapar. Sus dedos buscaron a tientas la manija.

"Yo no lo haría si fuera tú."

Las tranquilas y frías palabras la irritaron a medida que atravesaban la oscuridad.

Ha habido un momento en que él no había estado del todo al margen de ella.

Antes de que ella hubiera jurado no volver a hablar con él de nuevo.

Ella tomó una respiración rápida, estabilizadora, negándose a permitirle que pusiera su mano encima.

"Aunque le doy las gracias por la sugerencia, Su Gracia. Usted me perdonará que no lo siga. "

Apretó la manija, haciendo caso omiso de el escozor en la mano con la presión de la madera, y cambió de postura para liberar el pestillo. Se movía como un rayo, apoyándose en el coche y sosteniendo la puerta se cerró con poco esfuerzo.

"No era un consejo."

Golpeó el techo del carro dos veces, con firmeza y sin vacilaciones. El vehículo se trasladó al instante, como si su sola voluntad dirigió su curso, y Juliana maldijo a todos los cocheros bien entrenados ya que cayó hacia atrás, la captura de su pie en la falda de su vestido, rasgando el satén aún más. Ella dio un respingo al oír el sonido, muy fuerte en el silencio pesado, y se pasó la palma de la mano sucia con nostalgia por la tela preciosa.

"Mi vestido está en ruinas." Ella tuvo el placer de lo que implica que él había tenido algo que ver con eso. Él no necesita saber que el vestido se había arruinado mucho antes de que ella misma aterrizó en su carro.

"Sí. Bueno, no puedo pensar de cualquier número de formas en las que hubiera podido evitar una tragedia de esta noche. "Las palabras eran nulas de arrepentimiento.

"Yo no tenía muchas opciones, ya sabes." De inmediato se odiaba por haber dicho en voz alta.

Sobre todo a él.

Él volvió la cabeza hacia ella al igual que un poste de luz en la calle más allá del reparto un haz de luz de plata a través de la ventanilla del coche, lanzándolo en relieve. Ella trató de no fijarse en él. Trató de no darse cuenta de cómo cada centímetro de su cuerpo llevaba la marca de su crianza excelente, de su noble historia, la nariz larga y recta patricia, el cuadrado perfecto de la mandíbula, los altos pómulos que debería haberlo hecho parecer femenino, pero sólo parecía hacerlo más atractivo.

Ella dio un pequeño resoplido de indignación.

El hombre tenía ridículos pómulos.

Nunca había conocido a alguien tan guapo.

"Sí", bastante arrastrando las palabras, "me imagino que es difícil tratar de estar a la altura de su reputación ."

La luz desapareció, reemplazado por el aguijón de sus palabras.

Nunca había conocido a nadie que fuera como un culo apropiado.

Juliana estaba agradecida por su oscuro rincón del coche ya que retrocedió desde su insinuación. Estaba acostumbrada a los insultos, a la especulación ignorante que vino con su ser la hija de un comerciante italiano y de una marquesa Inglésa caída que había desertado de su esposo e hijos. . . y rechazó la élite de Londres.

La última fue el único de los actos de su madre para la que Juliana tenía siquiera un atisbo de admiración.

A ella le gustaría decirle a la totalidad del lote de ellos que podrían poner sus normas aristocráticas.

Comenzando con el duque de Leighton. Quién era el peor del lote.

Pero él no había estado desde el principio.

Empujó a un lado el pensamiento. "Quisiera que detubiera este carro y me deje salir."

"Supongo que esto no va por el camino que había planeado?"

Hizo una pausa. "La forma en que yo tenía. . . planeado? "

"Vamos, señorita Fiori. ¿Crees que no sé cómo su juego pequeño tenía que haberse jugado? Usted, descubierta en mi coche vacío lugar perfecto para una cita clandestina en las escaleras de casa ancestral de su hermano, durante uno de los mejores eventos de asistencia en las últimas semanas? "

Sus ojos se ensancharon. "¿Crees que soy"

"No. Yo sé que usted está tratando de atraparme en el matrimonio. Y su pequeño esquema de la que supongo que tu hermano no tiene conocimiento teniendo en cuenta lo estúpido que es, podría haber trabajado en un hombre más débil con un título menor. Pero te aseguro que no funciona en mí. Yo soy un duque. En una batalla de reputación con usted, yo sin duda ganare. De hecho, hubiera dejado que te arruinará con bastante facilidad de vuelta en House Ralston si yo no estuviera lamentablemente en deuda con su hermano en este momento. Usted lo habría merecido por esta pequeña farsa ".

Su voz era tranquila y firme, como si hubiera tenido esta conversación en particular en innumerables ocasiones, y no era más que un inconveniente menor, una mosca en su desabrida sopa tibia, o lo que fuera que los snobs aristócratas británicos consumen con cucharas de sopa.

De todo el pomposo arrogante. . .

Furia estalló, y Juliana apretó los dientes. "Si yo hubiera sabido que éste era su vehículo, lo habría evitado a toda costa."

"Increíble, entonces, que de alguna manera se perdió el gran sello ducal en el exterior de la puerta."

El hombre era exasperante. "Es increíble, de hecho, porque estoy seguro que el sello en la parte exterior del carro de sus rivales presunción en el tamaño! Le aseguro, Su Gracia ", escupió el título honorífico, como si fuera un epíteto:" si yo fuera tras un marido, me gustaría ver a alguien que tiene más que un recomendado de un título de fantasía y un falso sentido de importancia. "ella escuchó el temblor en su voz, pero no pudo detener el torrente de palabras que salían de ella. "Estás tan impresionado con tu título y el status, es un milagro que no tenga 'la palabra "Duque' bordada en hilo de plata en todos sus acabados. La forma en que se comportan, se podría pensar que en realidad había hecho algo para ganarse el respeto a estos tontos ingleses que se dan el lujo en vez de haber sido engendrado, de pura casualidad, en el momento adecuado y por el hombre correcto, que me imagino que realizó la escritura en exactamente de la misma manera que todos los demás hombres. Sin delicadeza. "

Ella se detuvo, los latidos de su corazón en voz alta en sus oídos como las palabras colgaban entre ellos, su eco fuerte en la oscuridad. Senza Finezza(sin delicadeza). Fue sólo entonces cuando se dio cuenta de que, en algún momento de su diatriba, se había cambiado al italiano.

Ella sólo podía esperar que él no hubiera entendido.

Hubo un largo trecho de silencio, un gran vacío, el bostezo, que amenazaba su salud mental. Y entonces el coche se detuvo. Se sentaron allí por un momento interminable, aún como una piedra, preguntaba si podría permanecer allí en el vehículo durante el resto del tiempo, antes de oír el desplazamiento de la tela. Abrió la puerta, balanceándose de par en par.

Ella comenzó al sonido de su voz, apagada y oscura y mucho, mucho más cerca de lo que esperaba.

"¡Sal del coche."

Hablaba italiano.

Perfectamente.

Tragó saliva. Bueno. Ella no estaba dispuesta a pedir disculpas. No después de todas las cosas terribles que él había dicho. Si él la iba a tirar del carro, que así sea. Ella iba a regresar. Con orgullo.

Tal vez alguien sería capaz de señalarle en la dirección correcta.

Se deslizó por el suelo del coche y fuera, volviéndose y esperando por completo para ver que la puerta se cerró detrás de ella. En lugar, él la siguió, haciendo caso omiso de su presencia a medida que avanzaba por las escaleras de la casa de la ciudad más cercana. La puerta se abrió antes de llegar al escalón más alto.

Como si las puertas, como todo lo demás, se inclinaran a su voluntad.

Ella vio como entró en el vestíbulo iluminado más allá, un gran perro marrón torpe para saludarlo con exuberante alegria.

Bueno. Tanto por la teoría de que los animales podía percibir el mal.

Ella sonrió ante la idea, y él dio media vuelta casi al instante, como si hubiera hablado en voz alta. Sus rizos dorados estaban una vez más, repartidos en relieve angelical, como él dijo: "Dentro o fuera, señorita Fiori. Usted pone a prueba mi paciencia ".

Ella abrió la boca para hablar, pero él ya había desaparecido de la vista. Y por lo que eligió el camino de menor resistencia.

O, al menos, el camino que era menos probable que termine en su ruina en una acera Londres en la mitad de la noche.

Ella lo siguió dentro.

Cuando la puerta se cerró detrás de ella y el criado se apresuró a seguir a su amo a dondequiera que dueños y lacayos fueran, Juliana hizo una pausa en la puerta de entrada iluminada, deteniendose en el vestíbulo de mármol de ancho y los espejos dorados en las paredes que sólo sirvió para hacer el gran espacio parecen más enorme. Había media docena de puertas que daban aquí y allá, y un pasillo largo y oscuro que se extendía profundamente en la casa de la ciudad.

El perro se sentó en la parte inferior de la amplia escalera que conduce a los pisos superiores de la casa, y bajo su escrutinio canino en silencio, Juliana era de repente, vergonzosamente consciente del hecho de que ella estaba en casa de un hombre.

Sin escolta.

Con la excepción de un perro.

Que ya había sido revelado como un pobre juez de carácter.

Callie no lo aprobaría. Su cuñada específicamente la había advertido a fin de evitar situaciones de este tipo. Temía que los hombres se aprovecharan de una mujer italiana joven con poca comprensión de la estrechez británica.

"He enviado un mensaje a Ralston para que vengan a buscarte. Usted puede esperar en el…"

Levantó la vista cuando se detuvo en seco, y se encontró con su mirada, que se nubló con algo que, si no lo conociera, podría llamarse preocupación.

Ella, sin embargo, saben mejor.

"En el…?" Le pide ella, preguntándose por qué él se estaba moviendo hacia ella a un ritmo alarmante.

"Dios mío. ¿Qué te pasó? "

***

"Alguien te atacó".

Juliana vio como Leighton sirvió dos dedos de whisky en un vaso de cristal y se acercó la bebida a donde ella estaba sentada en una de las sillas de cuero de gran tamaño en su estudio. Él empujó el vaso hacia ella, y negó con la cabeza. "No, gracias".

"Usted debe tomarlo. Le resultará calmante. "

Ella lo miró. "Yo no estoy en la necesidad de calmar, Su Gracia."

Su mirada se redujo, y se negó a apartar la mirada del retrato de la nobleza inglesa hizo, alto e imponente, con buena apariencia casi insoportable y una expresión de total y absoluta confianza que nunca a pesar de que en su vida había sido cuestionado.

que era Jamás,, hasta ahora.

"Niegas que alguien te atacó?"

Ella encogió uno de los hombros sin hacer nada, permaneció tranquila. ¿Qué podía decir? ¿Qué podía decirle que no iba a volverse en contra de ella? Él diría, en ese tono imperioso y arrogante, que si hubiera sido más una dama. . . si hubiera tenido más cuidado de su reputación. . . si se hubiera comportado más como una inglesa y menos como una italiana. . . entonces todo esto no habría sucedido.

Él la trataba como todos los demás.

Tal como lo había hecho desde el momento en que había descubierto su identidad.

"¿Importa? Estoy segura de que va a decidir que me organizaron toda la noche con el fin de atrapar a un marido. O algo igualmente ridículo ".

Ella había tenido la intención de que las palabras le choquen. No lo hicieron.

En cambio, él la rastrillaba con una mirada larga y fría, teniendo en cuenta su cara y los brazos, cubiertos de arañazos, su vestido arruinado, roto en dos lugares, rayado con la suciedad y la sangre de sus palmas cortadas.

Uno de los lados de su boca se torció en lo que ella imaginaba que era algo parecido al asco, y no pudo evitar decir: "Una vez más, prueba que soy menos digna de su presencia, no es cierto?"

Se mordió la lengua, deseando no haber hablado.

Se encontró con su mirada. "Yo no he dicho eso."

"No tenía que hacerlo."

Echó hacia atrás el whisky como un suave golpe sonó en la puerta entreabierta de la habitación. Sin apartar la mirada de ella, el duque gritó, "¿Qué sucede?"

"He traído las cosas que usted solicitó, Su Gracia." Arrastrando los pies Un criado entro en la habitación con una bandeja llena de una cuenca, vendas, y varios recipientes pequeños. Puso la carga sobre una mesa baja cercana.

"Eso es todo."

El criado se inclinó una vez, cuidadosamente, y se despidió . Leighton fue hacia la bandeja. Observó cómo alzó una toalla de lino, la sumergio en uno de los bordes de la cuenca. "No se le dio las gracias."

Le cortó de un vistazo de sorpresa hacia ella. "La noche no me puso exactamente en un marco de agradecimiento de la mente."

Ella se puso rígida ante su tono, al oír la acusación allí.

Bueno. Ella podría ser difícil también.

"Sin embargo, él le hizo un servicio." Hizo una pausa para el efecto. "No agradecerle te hace puerco".

Hubo un golpe antes de que su significado quedara claro. "grosero".

Agitó una mano. "Lo que sea. Un hombre diferente le hubiera dado las gracias. "

Él se acercó a ella. "No quiere decir un hombre mejor?"

Sus ojos se abrieron en la inocencia fingida. "Nunca. Usted es un duque, después de todo. Sin duda, no hay ninguno mejor que tú. "

Las palabras fueron un golpe directo. Y, después de las terribles cosas que había dicho a ella en el carro, una merecida.

"Una mujer diferente se daría cuenta de que ella está directamente en deuda y tener más cuidado con sus palabras."

"No quiere decir que una mujer mejor?"

Él no contestó, en su lugar tomo el asiento frente a ella tendiéndole la mano, palma arriba. "Dame tus manos."

Se las aferró cerca de su pecho, cautelosa. "¿Por qué?"

"Están magulladas y ensangrentadas. Necesitan limpieza. "

Ella no quería que él la tocara. No confíaba en sí misma.

"Ellos están muy bien."

Le dio un gruñido, frustrado, el sonido envío un escalofrío a través de ella. "Es cierto lo que dicen los italianos".

Se puso rígida en seco ante las palabras con la promesa de un insulto. "Que somos superiores en todos los sentidos?"

"E s imposible que usted pueda admitir la derrota."

"Un rasgo que sirve muy bien César."

"¿Y cómo le esta yendo al Imperio Romano en estos días?"

El tono casual, superior le daba ganas de gritar. Insultos. En su lengua nativa.

El hombre imposible.

Se miraron el uno al otro durante un largo minuto, ni dispuesto a dar marcha atrás hasta que finalmente habló. "Tu hermano estará aquí en cualquier momento, señorita Fiori. Y él va a estar lo suficientemente furioso tal como es sin ver las palmas ensangrentadas. "

Ella entrecerró los ojos en su mano. Tenía razón, por supuesto. Ella no tenía más remedio que renunciar a hacerlo.

"Esto va a doler." Las palabras eran su única advertencia antes de que pasara el pulgar sobre la palma suavemente investigando la piel herida allí, ahora con costra de sangre seca. Ella contuvo el aliento en el toque.

Miró hacia el sonido. "Mis disculpas".

Ella no respondió en vez de hacer una espectáculo de la investigación de la otra mano.

Ella no le dejó ver que no era el dolor que tenía la dificultad para respirar.

Ella lo esperaba, por supuesto, la reacción innegable, no deseada, que amenazaba cada vez que lo veia. Que surgía cuando él se acercaba.

Fue aversión. Ella estaba segura de ello.

Ella ni siquiera apoyaría la posibilidad alternativa.

Intentando una evaluación clínica de la situación, Juliana se miró las manos, casi entrelazadas. La sala aumentó al instante más caliente. Sus manos eran enormes, y fue traspasado por sus dedos, largos y bien cuidados, con polvo de finos pelos de oro.

Corrió un dedo suavemente sobre la contusión impía que había aparecido en la muñeca, y ella levantó la mirada y lo encontró mirando a la piel color púrpura. "Usted me dirá quién hizo esto."

Era una certeza fría en las palabras, como si quisiera hacer su voluntad, y él, a su vez, manejar la situación. Pero Juliana sabía mejor. Este hombre no era un caballero. Él era un dragón. El líder de ellos. "Dígame, señor arzobispo. ¿Cómo es creer que su voluntad existe únicamente para hacerse? "

Su mirada voló hacia ella, oscureciendo con irritación. "Usted me dirá, señorita Fiori".

"No, no lo haré."

Ella le devolvió la atención a sus manos. No era frecuente que Juliana se sintiera delicada-que se alzaba sobre casi todas las mujeres y muchos de los hombres en Londres, pero este hombre la hacía sentir pequeña. Su pulgar era apenas más grande que el más pequeño de los dedos, el que llevaba el anillo de sello oro y ónice prueba de de su título.

Un recordatorio de su estatura.

Y de lo lejos que él creía que ella estaba debajo de él.

Ella levantó la barbilla en el pensamiento, la ira y el orgullo herido y la quema en una carrera caliente, de sentir, y en ese preciso momento, él tocó la piel cruda de la palma de su mano con la sábana mojada. Abrazó la distracción del dolor punzante, silbando una maldición malvada. italiana

No se detuvo en sus atenciones como él dijo, "Yo no sabía que esos dos animales podrían hacer una cosa así."

"Es descortés de ustedes a escuchar."

Una rosa de oro frente ante las palabras. "Es bastante difícil no escuchar si está a escasos centímetros de mí, gritando su malestar."

"Las damas no gritan."

"Parece que las damas italianas lo hacen. En particular, cuando se está bajo tratamiento médico. "

Ella se resistió a la tentación de sonreír.

Él no era divertido.

Él bajó la cabeza y se concentró en su tarea, enjuagar el paño de lino en la cuenca de agua limpia. Ella se estremeció, como la tela fresca volvió a su mano recorrió, y dudó brevemente antes de continuar.

La pausa momentánea la intrigaba. El duque de Leighton no era conocido por su compasión. Era conocido por su indiferencia arrogante, y se sorprendió de que caiga tan bajo como para realizar una tarea servil como la limpieza de la grava de las manos.

"¿Por qué haces esto?" Le espetó en la pasada del siguiente escozor de lino.

No detuvo sus movimientos. "Te lo dije. Tu hermano va a estar bastante difícil para tratar hemorragias sin que usted todo solo sobre. Y mi mobiliario ".

"No." Ella sacudió la cabeza. "Quiero decir, ¿por qué haces esto? ¿No tienes un batallón de sirvientes que están esperando para llevar a cabo una tarea tan desagradable? "

"Yo lo hago".

"¿Y qué?"

"Servidores hablan, señorita Fiori. Yo preferiría que tan pocas personas como sea posible sepan que está aquí, solos, a esta hora. "

Ella era un problema para él. Nada más.

Después de un largo silencio, se encontró con su mirada. "Usted no está de acuerdo?"

Ella se recuperó rápidamente. "No, en absoluto. No estoy más que asombrada de que un hombre de su riqueza e importancia que tiene servidores que chismean. Uno podría pensar que habría adivinado la manera de despojarse de todo deseo de socializar ".

Uno de los lados de su boca se apreto, y él negó con la cabeza. "A pesar de que te estoy ayudando, estás buscando maneras de herirme."

Cuando ella respondió, su tono era grave, sus palabras verdaderas. "Perdóneme si soy cuidadosa de su buena voluntad, Su Gracia."

Sus labios apretados en una línea delgada y recta, y llegó a la otra mano, repitiendo sus acciones. Ambos vieron mientras limpiaba la sangre seca y grava desde el talón de la palma de su mano, dejando al descubierto la carne tierna de color rosa que tardará varios días en sanar.

Sus movimientos eran suaves pero firmes, y el recorrido de la ropa en la piel erosionada se hizo más tolerable, mientras limpiaba las heridas. Juliana vio como un rizo de oro le caía sobre la frente. Su aspecto era, como siempre, severo e inmóvil, como una de las estatuas de mármol preciadas de su hermano.

Ella se llenó de un deseo familiar, uno que se apoderaba de ella cada vez que estaba cerca.

El deseo de romper la fachada.

Ella lo había vislumbrado sin él dos veces.

Y entonces se había descubierto quién era ella la hermana italiana de uno de los canallas más notorios de Londres, la hija apenas legítima de una marquesa caída y su esposo comerciante, levantado cerca de Londres y sus costumbres y tradiciones y reglas.

Lo contrario de todo lo que él representaba.

La antítesis de todo lo que quería tener en su mundo.

"Mi único motivo es que llegue a su casa en una sola pieza, con nadie más que tu hermano conociendo acerca de su pequeña aventura de esta noche."

Tiró la ropa en la cuenca del ahora de color rosa el agua y levantó uno de los botes pequeños de la bandeja. Lo abrió, liberando el aroma de romero y limón, y llegó a sus manos una vez más.

Ella se dio por vencida fácilmente esta vez. "En realidad no esperas que me crea que está preocupado por mi reputación?"

Leighton metió la punta de un dedo en la olla amplia, concentrándose en sus heridas mientras alisaba el ungüento en su piel. El medicamento combatiria el escozor ardor, dejando un camino de bienvenida, fresco, donde sus dedos acariciaban. El resultado fue la ilusión irresistible que su toque fue el precursor del placer relajante inundando su piel.

Qué no lo era.

No, en absoluto.

Ella captó su suspiro antes de que la avergonzara. Él lo oyó, no obstante. Esa ceja dorada se levantó otra vez dejándola deseando que ella pudiera acariciarla.

Ella cogió la mano. Él no trató de detenerla.

"No, señorita Fiori. No estoy preocupado por su reputación. "

Por supuesto que no lo era.

"Estoy preocupado por mi."

La implicación de que se encontró con ella, estar vinculados a ella, podría dañar su reputación picada, tal vez peor que a sus manos tuviese antes de la noche.

Ella respiró hondo, preparándose a sí misma por su batalla verbal que viene, cuando sonó una voz furiosa desde la puerta.

"Si usted no quita las manos de encima de mi hermana en este mismo instante, Leighton, su preciada reputación será el menor de sus problemas."