Once escandalos para ganar el corazon de un Duke

Capítulo 5

 Traducido por Leidy

Una nunca sabe donde pueden acechar  rufianes.

Las damas elegantes no salen de casa solas.

— Un Tratado sobre la más exquisita de damas

¿Es notable, no, las decisiones que pueden realizarse sobre un fusil todavía fumar?

— La hoja de escándalo, octubre de 1823

El Marqués de Needham y Dolby apuntó con cuidado a un  urogallo rojo y apretó el gatillo de su rifle. El disparo sonó  fuerte y enojado en el aire de la tarde.

"Maldita sea. Fallé."

Simon se abstuvo de señalar que el Marqués había perdido las cinco de las criaturas a las que se había dirigido desde que sugirio que conversaran fuera, "como"hombres.

El aristócrata corpulento apuntó y disparó una vez más, el sonido envio un escalofrío de irritación a través de Simon. Nadie caza en la tarde. Ciertamente nadie que era  un mal tirador debería estar  tan interesado en la caza por la tarde.

"Maldita sea!"

Otra perdida. Simon había empezado a temer por su propio bienestar. Si el anciano quería disparar hasta los jardines de su enorme finca a orillas del Támesis, nada mas lejos de Simon de disuadirle de la actividad, pero no podia dejar de  lamentar su proximidad a dicha ineptitud.

Aparentemente, incluso el Marqués tenía sus límites. Con una maldición acallada, pasó el rifle a un lacayos de las inmediaciones y con las manos firmemente juntas a su espalda, inició un largo y sinuoso camino hacia la casa. "Muy bien, Leighton, quien tambien se habia puesto a la misma altura. Usted desea casarse con mi hija mayor."

Mal tirador o no, el Marqués no era ningún tonto.

"Creo que esa union seria beneficioso para nuestras familias", dijo haciendo coincidir la zancada del hombre mayor.

"Sin duda, sin duda." Caminaron en silencio por unos instantes antes de que el Marqués continuara, "Penelope será una exelente duquesa. Ella no tiene aspecto de caballo, y ella sabe cual es su lugar. No hara demandas irracionales".

Eran  las palabras que Simon quería escuchar. Subrayaron su selección de dama para el papel de su futura esposa.

Así que ¿por qué eran tan inquietantes?

El Marqués continuó. "Una chica fina, sensible, bien preparada para cumplir con su deber. Buen caldo inglés. No deberían tener ninguna problema para la reproduccion. No se hace ilusiones sobre el matrimonio o las otras cosas fantasiosas que algunas chicas creen que se merecen".

Como pasión.

Una visión brilló, inesesaria, indeseada, Juliana Fiori, sonriendo en torno a  sus palabras.Ni siquiera un duque frígido puede vivir sin pasion.

Tonterías.

Se mantuvo firme en su declaración de la noche anterior —la  pasión no tenía cabida en un buen matrimonio inglés. Y parecía que Lady Penelope estaba de acuerdo.

Lo que la convirtio en la candidata ideal para ser su esposa.

Ella era totalmente conveniente.

Precisamente lo que necesitaba.

"Todos necesitamos pasión".

Las palabras fueron un susurro en la parte posterior de su mente, el tono burlón, con un candencioso acento italiano.

Apreto sus dientes. Ella no tenía idea lo que necesitaba.

Con un gesto brusco, Simon dijo, "me complace escuchar que usted aprueba esta union."

"Por supuesto que si. Es un buen matrimonio. Dos líneas superiores de la aristocracia britanica. Igualadas en reputación y en valores,"dijo el Marqués,tras quitar el guante de su mano derecha y extenderla hacia Simon.

Cuando  Simon estrechó la mano de su futuro suegro, se pregunto si el Marqués se sentiría de manera diferente una vez que  los secretos de la casa de Leighton se divulgaran.

Los valores de Leighton no llevarían a una reputación impecable, entonces.

Simon sólo esperaba que el matrimonio pudiera prestar suficiente peso para que todos ellos  sobrevivieran el escándalo.

Se volvió hacia la casa de Dolby y Simon lanzó un suspiro largo y lento.

Un paso más cerca. Todo lo que tenía que hacer era proponerse a la dama, y estarîa tan preparado como pudiera estar.

El Marqués le echo un vistazo. "Penélope está en casa, eres bienvenido a hablar con ella ahora."

Simon entendio el significado detras de las palabras. El Marqués quería que elb compromiso se  anunciara y completara. No es que todos los días un duque fuera en buscar de  esposa.

Consideró la posibilidad. Después de todo, no había razón para posponer lo inevitable.

Dos semanas.

Le habia dado sus dos semanas.

Habia sido una cosa ridícula que el hiciera eso, él podría usar esas semanas — podría haber estado planeando una boda durante su curso. Podría haberse casado antes del final de estas si él habiera insistido.

Y en su lugar, él se había ofrecido al juego tonto de Juliana.

Como si tuviera tiempo para sus juegos y comportamiento imprudente y vestimenta inadecuada y:

Abrazos irresistibles.

Lo de esta mañana había sido un error. Uno que no se repetiría.

No importa cuánto quisiera repetirlo.

Él sacudió su cabeza.

No estás de "acuerdo?"

Las palabras del Marqués sacaron a Simon de su ensueño. Se aclaro la garganta. "Me gustaría cortejarla correctamente, si usted lo permite."

"No hay necesidad de que lo haga. No es como si fuera un matrimonio  por amor." Sumamente entretenido por la idea, el Marqués se rió grande y descaradamente desde las profundidades de su abdomen que sobresalia. Simon hizo todo lo posible para mantener su irritación oculta. Cuando la risa murió, su futuro suegro, dijo, "sólo estoy diciendo que todo el mundo sabe que no eres uno de esos con emociones tontas. Penelope no espera que la  cortejen."

Simon inclino su cabeza. "Sin embargo".

"No hace ninguna diferencia para mí cómo lo hagas, Leighton," dijo el hombre mayor, pasando  sus manos  sobre toda su amplia corpulencia. "Mi único Consejo es que piense como quiere seguir adelante con ella. Las esposas son mucho más fáciles de manejar si saben qué esperar de un matrimonio".

La Marquesa de Needham y Dolby efectivamente era una mujer afortunada, Simon pensaba irónicamente. "Me consideraré bajo aviso."

El Marqués asintió una vez. ¿"Tomemos una copa de coñac? Beber a una excelente unión?"

Hubo poco que Simon pudiera hacer para pasar menos tiempo con su futuro suegro. Pero él sabía mejor que nadie  que no debia desestimar la solicitud. Ya no podían permitirse vivir por encima de esta lucha.

En particular nunca sería capaz de volver.

Tras una pausa, dijo, "me gustaría mucho."

Dos horas más tarde, Simon  estaba de vuelta en su casa de la ciudad, en su silla favorita, con el  perro a sus pies, sintiendose mucho menos triunfante de lo que él esperaba sertirse. La reunión no podría haber ido mejor. Iba a ser alineado con una familia de alta estima y reputación impecable. No había visto a Lady Penelope — no habia querido verla, francamente, pero todo fue bien, y él imaginó que sólo era cuestión de asegurar el consentimiento de la dama antes de que fueran prometidos oficialmente.

"Supongo que el resultado de tu visita fue satisfactorio".

Él se puso rígido con las palabras, pasando a observar los  fríos ojos grises de su madre. El no la habia oido entrar.

El se puso de pie. "Lo Fue".

Ella no se movio. "El Marqués ha dado su consentimiento".

El se movio hacia el aparador. "Lo dio".

"Es temprano para beber, Leighton".

Se dio la vuelta con un vaso de whisky en la mano. "Tenga en cuenta que es para celebrar."

Ella no habló ni su mirada hizo por dejarlo. Se preguntó en  qué estaba pensando. No es que él hubiera entendido alguna vez lo que se escondia  bajo el exterior helado de esta mujer que le había dado la vida.

"Pronto, usted será una suegra," él hizo una pausa. "Y una viuda".

Ella no agarró el cebo. Nunca lo hacia.

En su lugar, solo hizo un gesto seco, como si todo se resolviera. Como si todo fuera tan simple. "Cuándo piensas  adquirir una licencia especial?"

Dos semanas.

Cerró sus ojos ante el pensamiento, tomando una trago de su bebida para cubrir su vacilación. "No cree que deberia hablar con Lady Penelope en primer lugar?"

La Duquesa inhalo una vez, como si la pregunta insultara varios de sus sentidos. "No es como si duques en edad para contraer matrimonio fueran una ocurrencia común, Leighton. Ella esta a punto de obtener el mejor partido en años. Sólo hay que hacerlo".

Y ahí estaba, en el tenor frio e inamovible de las palabras de su madre.  Hay que hacerlo. La demanda... la expectativa de que un hombre como Simon haría lo que fuera necesario  para garantizar la seguridad y el honor de su nombre.

El volviob a su silla y deliberadamente se relajado en ella: una hazana teniendo en cuenta su frustración — tomando una minuscula cantidad  de placer en el esfuerzo de su madre por mostrar su exterior tranquilo. "No necesita comportarse como un animal, madre. Voy a cortejar a la muchacha. Ella se  merece algo de emoción, ¿no crees?"

Ella no se movio, su mirada fria que no mostraba nada de sus pensamientos y Simon se  dio cuenta que ni una sola vez  había sido el destinatario de las alabanzas de su madre. Fugazmente,se pregunta si ella tenía la capacidad de hacer alabanzas. No era probable. Había poca necesidad de emoción en la aristocracia. Menos aún cuando se trataba de su descendencia.

La emoción era para las masas.

El nunca la había visto en un estado de sentimiento. Nunca feliz, nunca triste, nunca enfadada, nunca divertida. En una ocasion le había oído decir que las diversiones eran para aquellos con menos pedigrí que el de ellos. Cuando Georgiana era una niña, le sonreia a todos y tenia buena naturaleza, y la Duquesa apenas había podido ser capaz de sufrir. "Intenta no sonar  tan común, hija," le decia, los labios apenas rizados en la aproximación más cercana a la repugnancia que habia visto en su cara. "Tu padre es el duque de Leighton".

Georgiana crecería en serio entonces, una astilla de su exuberancia se habia ido para siempre.

Se puso rigido ante el recuerdo, largamente enterrada. No es de extrañar que su hermana hubiera huido cuando había descubierto su situación. Su madre no mostro ningún signo de amor maternal en el mejor de sus días.

El no había sido mucho mejor.

"Tu eres la hermana del duque de Leighton!"

"Simon... fue un error."

Apenas había registrado su susurro. "Los Pearsons no cometen errores!"

Y él la había dejado allí, en los bosques de Yorkshire.

Sola.

Cuando le habia dicho a su madre sobre el escándalo que se alzaba, ella no se  había movido; su respiracion no había cambiado. En cambio, ella le miró con esos ojos frios, que todo saben y dijo, "Usted debe casarse".

Y nunca habían hablado de Georgiana nuevamente.

Sintió un flachazo de dolor.

El lo ignoro.

"Más pronto que tarde, Leighton," dijo la Duquesa. "Antes".

Alguien con menos comprensión de la Duquesa podria pensar que no había podido completar el pensamiento. Simon lo sabía mejor. Su madre no hacia  uso de palabras extrañas. Y entendió perfectamente lo que quería decir.

Ella no esperó su respuesta, intuyendo que su demanda seria atendida. En cambio, ella giró sobre sus talones y abandonó la habitacion, su contenido se habia ido de su mente antes de de que la puerta de la biblioteca se cerrara detrás de ella.

Confiando que Leighton haría lo que se necesitaba hacer.

Antes.

Antes de que fueran descubiertos sus secretos.

Antes de que su nombre fuera arrastrado por el lodo.

Antes de que su reputación fuera arruinada.

Si le hubieran dicho hace cuatro meses que se precipitaría hacia el matrimonio para apuntalar la reputación de la familia, el se  habría reído, larga e imperiosamente y habria expulsado al informante .

Por supuesto, hace cuatro meses, las cosas habían sido diferentes.

Hace cuatro meses, Simon había sido el soltero más buscado en Gran Bretaña, sin expectativas de un cambio de ese estatus.

Hace cuatro meses, nada podría haberlo tocado .

Juró, baja y oscuro, y descanso su cabeza contra su silla cuando la puerta de la biblioteca se abrió una vez más. Mantuvo los ojos cerrados.

No quería enfrentarla nuevamente. No a ella; no lo que ella representaba.

Hubo un delicado carraspeo de garganta. "Su Gracia?"

Simon se enderezó al instante. "Sí, Boggs?"

El mayordomo cruzó la habitación, extendiendo la bandeja de plata en su mano hacia Simon. "Pido perdon por la intrusión. Pero un mensaje urgente ha llegado para usted.

Simon tomo el gran sobre. Lo giro en su mano. Vio el sello de Ralston.

Un onda de tensión se disparó a través de él.

Solo habia una razón para que Ralston le enviara una nota urgente.

Georgiana.

Tal vez no había más tiempo por delante.

"Dejame".

Esperó a que Boggs saliera de la habitación, hasta que escuchó el sonido suave y ominoso de puerta contra Jamba.

Sólo entonces él deslizo un dedo largo bajo el sello, sintiendo el peso grueso del momento profundamente en su intestino. Elimino la hoja de papel, lo desdoblo con resignación.

Leyo las dos líneas de texto allí.

Y solto el aliento que no sabía que habia estado sosteniendo en una explosion corta, enojada, aplastando la página individual en su puño.

La serpentina a las 5.

Me vestire correctamente esta vez.

"Exspecto, Exspectas, Exspectat..."

Ella susurró palabras latinas, mientas lanzaba piedras a través de la superficie del lago Serpentine, intentando ignorar el sol, hundiendose hacia el horizonte.

Ella no deberia haber enviado la nota.

"Exspectamus, Exspectatis, Exspectant..."

Ya pasaban de las  cinco. Si hubiera planeado venir, él ya habría llegado.

Su compañera y criada, Carla, hizo un sonido delicado de malestar desde su posición sobre una manta de lana a varios pies de distancia.

"Esperar, esperar, ella espera..."

Si él llevó la nota a Ralston...  nunca sería capaz de salir de casa otra vez. No sin un batallón de criados y carabinas y, muy probablemente, Ralston mismo.

"Esperar, esperar, esperan".

Ella arrojó otra piedra y perdió su destino, hizo una mueca al oir el sonido hueco que la piedra hizo cuando  se hundió hasta el fondo del lago.

"Él no va a  venir."

Se dio la vuelta a las palabras italianas, planas y llenas de verdad y se reunio con la profunda mirada marrón de Carla. La otra mujer aferraba un chal de lana contra su pecho, protegiendose a sí misma contra el viento de otoño. "Tu sólo dices eso porque deseas regresar a la casa".

Carla levantó un hombro e hizo un ceño desinteresada. "No tienen las palabras menos verdad."

Juliana fruncio el seno. "No estas obligada a permanecer aqui."

"En realidad, estoy obligada a hacer precisamente eso". Ella se sentó debajo de un robusto árbol. "Y no me importaria si este país no fuera tan insoportable frío. No es de extrañar que su duque este en necesidad tan extrema de deshielo".

Como para acentuar las palabras, el viento volvio a subir, amenazando con tomar el sombrero de la cabeza de Juliana. Ella lo mantuvo agarrado, hizo una mueca de dolor cuando sus cintas y adornos de encaje azotaron su rostro. Era una maravilla que un pedazo de tela pudiera ser tan molesto y tan inútil a la vez.

El viento disminuyó y Juliana se sentío segura de soltar el sombrero.

"Él no es mi Duque".

¿"Oh? Entonces ¿por qué nos encontramos aquí en el viento frío, esperándolo?"

La Mirada de Juliana se redujo a  la joven. "Sabes, me han dicho que las criadas de las inglesas son mucho más dociles. Estoy pensando en hacer un cambio."

"Se lo recomiendo. ¿Asi podria volver a la civilización. La civilización cálida".

Juliana se inclinó y recogió otra piedra. "Diez minutos más".

Carla suspiro, larga y dramáticamente y Juliana sintio el tiron de una sonrisa  en sus labios. Por ser tan distinta e inamovible a  como ella era, Juliana fue consolada por su presencia. Ella era un trozo de casa en este extraño nuevo mundo.

Este mundo extraño que estaba lleno de hermanos y hermanas y normas y reglamentos y bolas y bonetes y hombres.

Hombres increibles, enfurecidos a los que no se le envían notas coquetas invitandolo en medio del día, con el papel de su hermano.

Ella cerró los ojos cuando una ola de vergüenza corrio a través de ella.

Habia sido el peor tipo de idea, del tipo que llego en una ola de triunfo tan aguda que convirtió cada pensamiento en un golpe de genialidad. Ella había regresado a su alcoba por la mañana antes de que el resto de la casa se hubiera levantado, ebria de entusiasmo y energía por su encuentro con Leighton, encantada de que ella hubiera sacudido a ese hombre enorme, inamovible de su núcleo.

 Y el la había besado.

Y no había sido nada parecido a los mansos besos que le habian robado los muchachos de sonrisa tonta que ella había conocido en Italia, que le habian dado en el buque mercante de su padre en el muelle de adoquines. No... este beso había sido el beso de un hombre.

El beso de un hombre que sabía lo que quería.

Un hombre que nunca habia tenido que pedir lo que quería.

Él la había probado al igual que había hecho todos esos meses atrás, con fuerza y poder y algo mas insoportable e irresistible.

Pasión.

Ella lo desafio a descubrir la pasión, pero no estaba  preparada para descubrirla en sí misma.

Habia tomado toda su energía para montar su caballo y dejarlo allí, solo, en la temprana luz de la mañana.

Ella habia querido más.

Justo como siempre lo hacia cuando el estaba preocupado.

Y cuando volvió a casa, embriagada con el éxito de su primera interacción y llena con el conocimiento de que  lo había sacudido hasta la medula, tal como le había prometido, no había sido capaz de resistirse a hacer alarde su éxito. Antes de que Ralston se hubiera levantado, ella se había colado en su estudio y escrito un mensaje para Leighton, la mas atrevida invitación.

Una dura rafaga de viento sopló a través del prado, enviando ondulaciones de filo blanco a traves de la superficie del lago. Carla protestó coloridamente cuando Juliana le dio la espalda a la fuerza bruta del viento, agarrando su capa fuertemente.

Ella no deberia haber  enviado la nota.

Ella arrojo una piedra a traves del agua.

Esto habia sido una idea terrible.

Y otra.

¿ Que le hizo creer que él vendría? No era ningún tonto.

Y otra.

¿Por qué no viene?

"Suficiente, idiota. Él no viene porque tiene un cerebro en su cabeza. A diferencia de ti." Murmuró las palabras en voz alta al lago.

Ella estaba harta de esperar por él. Se congelaba y la luz disminuia y ella se iba a casa. Inmediatamente.

Mañana,  consideraría su próximo curso de acción — que no era en absoluto darse por vencida. Y ella tenía una semana y cinco días para hacer  todo lo posible para derribar al hombre arrogante.

El hecho de que él había ignorado su llamado sólo serviría para instarle.

Co su compromiso renovado, Juliana se dio la vuelta y se dirigio hacia el árbol donde estaba sentaba su compañera. "Andiamo. Vamos a casa".

"Ah, finalmente," dijo la criada en un pequeño estallido feliz cuando se pusó de pie. "Pensé que nunca se rendiria".

Rendirse.

Las palabras dolieron. Ella no se rendiria. Simplemente iba a  asegurarse de tener todos sus dedos de las manos y pies para la próxima batalla.

Como si los elementos habieran sentido su convicción, el viento sopló otra vez, duro y enojado, y Juliana levanto sus manos para asegurar su sombrero cuando la cosa tonta voló de su cabeza. Con un leve gemido, se volvió a verlo volar hacia el lago, dando tumbos por el agua como una de las piedras que Juliana había arrojado antes. Aterrizó, increíblemente, en el extremo de un amplio tronco caído, las largas cintas flotando en el frío lago oscuro, burlandose de ella.

Carla rio disimuladamente, y Juliana se  volvió para mirar los centellantes ojos marrón de la dama. "Tienes suerte de que no te envie a buscarlo".

Una de las cejas oscuras de Carla se levanto. "Seria divertido la sugerencia de que yo haría tal cosa".

Juliana ignoró el comentario impertinente y devolvio su atención al sombrero, burlandose de ella desde su lugar de descanso. Ella no permitiría que un pedazo de sombrereria estuviera mejor que ella. Algo iria bien esta tarde.

Incluso si tenía que marchar hacia el centro del lago Serpentine para que así fuera.

Quitandose su capa, Juliana se dirigio hacia en tronco, intensificando y lanzando sus brazos en gran equilibrio para hacer su camino hacia el sombrero   burlándose de ella a  varios metros de distancia.

"Estado attenta," Carla grito  y Juliana hizo caso omiso del llamamiento de atención, singularmente enfocada en el sombrero. El viento empezo a remontar, fastidiando a los adornos azules del sombrero, y Juliana se intranquilizó, esperando a ver si el sombrero podría volar lejos.

El viento disminuyó.

El sombrero se mantuvo .

Bien. Como su cuñada, Isabel, diría, ahora era el principio de la cosa.

Juliana continuó su viaje antes de que el sombrero fuera sacrificado a los dioses del Serpentine.

Pocos metros más.

Y entonces ella tendría el sombrero en la mano y podria volver a casa.

Cerca de allí.

Se agacho lentamente, cambiando su equilibrio y extendiendo la mano para alcanzarlo. Las puntas de sus dedos tocaron un rizo de satén azul.

Y luego, el sombrero se había ido, arrancado del tronco, y en un momento de frustración Juliana olvidó su precaria posición y se cayó.

Las aguas del Serpentine eran tan frías como parecían. Más frías.

Y más profundas.

Ella surgió escupiendo y jurando como un trabajador del muelle Veronese a la risa estridente de Carla. Instintivamente, giró su cuerpo para estar frente a la orilla, sólo para encontrar sus faldas enredadas en sus piernas, tirando de ella hacia bajo.

La confusión estalló y ella se  impulso, rompiendo la superficie de nuevo, brevemente, jadeando de aire y no entendiendo del todo lo que estaba sucediendo.

Algo no iba bien.

Ella era una nadadora experta, ¿por qué no podía mantenerse a flote?

Pateó una vez más, sus piernas atrapadas en una masa de muselina y razo, y ella se dio cuenta que las pesadas faldas la sobrecargaban. Ella no podia alcanzar la superficie.

Estalló el pánico.

Ella extendió sus brazos nuevamente, pateando salvajemente en un último intento desesperado de aire.

En vano.

Sus pulmones estaban en llamas, agotados bajo el peso de conservar lo último de su precioso aire... aire que ella sabía que estaba a punto de:

Ella exhaló, el sonido de las burbujas de aire subiendo a la superficie del lago puntuando su destino.

Me voy a ahogar.

Las palabras flotaban en su mente, misteriosamente tranquila.

Y entonces algo fuerte y cálido tomo una de sus manos extendidas, tirando de sus brazos hacia arriba... hasta que ella pudo:

Gracias a Dios.

Ella podía respirar.

Juliana tomó un gran aliento, tos y jadeó, centrándose solo en respirar mientras era sacada de las aguas profundas hasta que sus pies tocaron el suelo firme y bendito.

No es que sus piernas pudieran sostenerla en pie.

Ella se derrumbó sobre su salvador, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello cálido, resistente, una roca en un mar de incertidumbre.

Tardó unos instantes en volver al tiempo y lugar para escuchar a  Carla gritando como una abuela siciliana desde la orilla del lago, sentir la mordedura fria del viento en su cara y hombros, registrar el movimiento de su salvador cuando el la sostuvo, contra su pecho profundamente mojado, mientras ella temblaba — del frío, el miedo o ambos.

Sus manos acariciaron a lo largo de su espalda, y le susurró palabras dulces y suaves en su cabello. En italiano.

"Sólo respira... Te tengo... Ahora estás a salvo... Todo está bien." Y de alguna manera, las palabras la convencieron. El la tenía. Ella estaba a salvo. Todo estaría bien.

Sintió su pecho subir y bajar en su contra cuando tomó una respiracion profunda para calmarse. "Estás a salvo", repitió. "Pequeña tonta..." susurró, el tono mas suave que nunca,"... Te tengo ahora." Sus manos acariciaron rítmicamente sus brazos y su espina dorsal. "¿Qué demonios estaba haciendo en el lago? ¿Y si yo no hubiese estado aquí? SHH... Te tengo ahora. Sei al sicura. Ahora estás segura".

Le tomó un momento para reconocer la voz, y cuando lo hizo, ella centro su atención a él, para mirarlo con los ojos claros por primera vez.

Su aliento quedo atrapado en su garganta.

Simon.

Despeinado y empapado hasta los huesos, su cabello rubio se oscurecio con el agua que escurria por su rostro, se volvio y la miró todo lo contrario del duque preparado, perfecto que ella había esperado. La miró empapado, despeinado y sin aliento...

Y maravilloso.

Ella dijo la primera cosa que vino a su mente. "Usted vino".

Y la había salvado.

"Justo a tiempo, parece, el contestó en italiano, entendiendo que ella no estaba lista para el inglés.

Un ataque de tos se apodero de ella, y no pudo hacer nada solo aferrarse a él durante varios minutos. Cuando ella volvio a ser capaz de respirar, se encontro con su mirada fija, sus ojos del color del conac.

Él la habia salvado.

Un escalofrío se expandió a través de ella con el pensamiento y el temblor lo impulso a la acción. "Usted tiene frío".

El la levantó en sus brazos y la llevó fuera del agua hasta la orilla del lago, donde Carla estaba cerca de la histeria.

La sirvienta solto un torrente de italiano. "Madonna! Pensé que se habían ido! Ahogado! ¡ Gritaba y gritaba! Yo estaba desesperada por ayuda!"

Se dirigio a Simón, todavía en italiano, "maldigo el hecho de que no puedo nadar! Si tan sólo pudiera volver a mi juventud y aprender!" Entonces se volvio a Juliana, agarrandose a su pecho. "Mi Julianina! Si yo hibiera sabido ... Yo nunca habría permitido que se acercara a ese tronco! Por que, la cosa es obviamente el propio roble del Diablo olvidado!

 A continuación,se  volvio a Simon, "¡ Oh! Gracias al cielo que estaba usted aquí!" Detuvo el flujo de palabras abruptamente. "Tarde".

Si Juliana no tuviera tanto frío, se habría reido  del desdén que cubrio las últimas palabras de la criada. Cierto, el había llegado tarde. Pero había llegado. Y si él no hubiera:

Pero él llego

Ella echo un vistazo a él. No había omitido la insinuación de Carla de que si el hubiera llegado a tiempo, todo esto podría haberse evitado. El se quedo quieto, su rostro firme e inamovible, como el de una estatua Romana.

Sus ropas estaban pegada a él no se había quitado su abrigo antes de entrar en el lago, y las capas que llevaba parecían mezclarse. De alguna manera, la ropa empapada le hacia parecer más grandes, más peligrosos, inamovible. Vio una gota de agua que se deslizo hacia abajo de su frente y moria de ganas de quitarsela.

De darle un beso.

Ella ignoró el pensamiento, con la certeza de que era el producto de su encuentro cercano con la muerte y nada más y redirigió la mirada a su boca, puesta en una línea firme y recta.

Y al instante quería besar ese lugar.

Un músculo se movio en la esquina de sus labios, la único senal de su irritación.

Más que irritación.

Ira.

Posiblemente furia.

Juliana se estremecio y se dijo que era por el viento y el agua y no el hombre que se alzaba sobre ella. Ella envolvió sus brazos alrededor de sí misma para protegerse del frío y agradeció a Carla en voz baja cuando la criada  se apresuro a recoger el manto que había deshechado antes de su aventura y colocarlo sobre sus hombros. La prenda no hizo nada para combatir el frío o la mirada fría que Leighton había fijado en ella, y ella se estremecio de nuevo, acurrucadose en la fina manta.

De todos los hombres en todo Londres, ¿por qué tenía que ser el quien la salvará?

Volviendo su atención a un lugar cercano, vio a un puñado de personas agrupados juntas, viendo. Ella no podia distinguir sus rostros, pero estaba segura de que sabían exactamente quién era ella.

La historia estaria por  todo Londres por la mañana.

Ella se lleno de emociones... agotamiento,  temor,  gratitud y vergüenza y algo más básico que se retorcia dentro de ella y la hacia sentir como si estuviera enferma con sus botas una vez perfectas, ahora destruidas.

Todo lo quería era estar sola.

Dispuesta calmar sus escalofrios, se encontro una vez más con su mirada y dijo: "gr..gracias, su Gracia ." Ella estaba bastante impresionada por lo cerca que habia estado de haber muerto ahogada, que fue capaz de lograr una cortesía fria. En inglés no menos.

 Se puso de pie con la ayuda de Carla y dijo las palabras que quería desesperadamente no tener que decir. "Estoy en deuda con usted".

Se dio la vuelta y, pensando sólo en un baño caliente y una cama cálida, se dirigio a la entrada al parque.

Sus palabras, pronunciadas en perfecto italiano, la detuvieron en seco.

"No me lo agradezcas aun. Nunca en mi vida he estado tan furioso."